Un primat ja feia la pinça amb el pulgar fa 8 milions d´anys

Un estudi de la falange distal del dit polze de l´homínid fòssil Oreopithecus bambolii, de l'Institut Català de Paleontologia ha descobert, que aquesta espècie que va viure fa entre 8,2 i 6,7 milions d'anys, tenia la capacitat de subjectar objectes fent pinça amb els dits, una forma molt semblat a la que utilitzen els humans actuals. El Oreopithecus bambolii, habitava la zona que actualment forma part de la Toscana i Sardenya a Itàlia. L'esquelet més complet d'aquesta espècie va ser descobert en 1958 i correspon a un jove adult d'uns 30 quilograms. La seva classificació ha estat controvertida i, encara que l´Oreopithecus és considerat un homínid, alguns autors ho van situar proper a un grup que comprèn els macacos o els babuins. La dificultat en la seva classificació és deu a la combinació de caràcters ancestrals, moderns i derivats de les seves restes. Per aquest motiu, la morfologia de la mà d'aquesta espècie, i particularment la del seu polze, ha estat objecte de gran controvèrsia i moltes publicacions científiques durant els últims 25 anys. Ara, el nou estudi ha comparat la morfologia de la falange distal del polze amb la d'altres espècies actuals i fòssils. La mostra comparativa de les anàlisis inclou humans, diverses espècies de micos, hominids actuals (gibones, orangutanes, goril·les i ximpanzés), i fòssils com Proconsul o Pierolapithecus. D'altra banda la falange de l´Oreopithecus presenta algunes característiques anatòmiques que només s'han trobat en humans actuals i fòssils i que estudis previs han relacionat amb la capacitat humana d'agafar objectes usant una pinça amb les parts planes de les gemmes dels dits del polze i l'índex. Els experts han explicat que la gran majoria de primats no humans són capaços de manipular objectes amb cert grau de precisió utilitzant el polze i un o més dits, però els humans són els únics que poden subjectar objectes de forma delicada però segura entre els dits del polze i altres dits, perquè el polze és robust i llarg en relació a la resta de dits. En canvi, en els hominids com els ximpanzés, el polze és molt més tallo que els altres dits i només poden agafar els objectes subjectant-los entre les puntes o els costats dels dits d'una manera menys precisa.

Investigacions sobre l´origen de l´home

Com més se sap sobre l´evolució humana, més s'aparta la realitat del que fins ara es coneix. El model clàssic mostra una fila d'homínids caminant mentre evoluciona fins a arribar a un sapiens. En el Plistocè, Euràsia estava habitada per quatre espècies humanes diferents: sapiens, neandertals, els denisovans i una quarta encara per determinar. Les excavacions estan revelant que aquestes quatre espècies van habitar els mateixos llocs i van arribar a tenir descendència comuna, barrejant els seus gens. Fa poc, Nature ha publicat un estudi que detalla el genoma neandertal més complet fins avui. El nou estudi s'ha elaborat a partir d'una falange de neandertal trobada el 2010 i que correspon al peu d'una dona adulta que va viure fa 50.000 anys a la cova de Denisova, situada al sud de Sibèria. Les restes descobertes indiquen que va ser habitada en diferents moments per sapiens, neandertals i un tercer grup que va rebre el seu nom de la cova. Els resultats revelen que la propietària d'aquell dit del peu era fruit d'una unió consanguínea. “Vam fer simulacions de diversos escenaris d'endogàmia i descobrim que els pares d'aquest individu neandertal eren mig germans d'una mateixa mare, o dobles primers carnals, o oncle i neboda, tia i nebot, avi i néta, o àvia i nét, detalla el coautor de l'estudi Montgomery Slatkin, de la Universitat de Califòrnia. Segons els investigadors, aquesta endogàmia sembla haver estat alguna cosa freqüent en els neandertals i denisovans a causa de la petita grandària de les seves poblacions. Els científics han comparat la seqüència amb la dels denisovans, amb un altre ADN neandertal procedent de la regió del Caucas i amb els genomes de 25 humans moderns, descobrint petjades genètiques que revelen un entrecreuament d'aquestes espècies al llarg del temps. La seqüència demostra que els neandertals estaven estretament emparentats amb els denisovans, amb els qui van compartir un ancestre comú fa uns 450.000 anys. 

Els autors de l´estudi subratllen que encara no es coneix durant quant temps aquestes quatre espècies humanes van arribar a coexistir, ja que la possible franja temporal d'entrecreuaments abasta des de fa 12.000 anys fins a fa 126.000. Hi ha proves que neandertals i sapiens van conviure a Euràsia durant 30.000 anys. No sabem si l'entrecreuament es va produir solament una vegada per la mescla d'un grup de neandertals amb els humans moderns, i no va tornar a ocórrer, o si tots dos grups van viure un al costat de l'altre i es van entrecreuar durant un període perllongat. En un comentari dels genetistes Ewan Birney i Jonathan Pritchard, escriuen: “Sembla que, en el Plistocè tardà, Euràsia era un lloc interessant per ser un homínid, amb individus d'almenys quatre grups separats vivint, coneixent-se i ocasionalment mantenint relacions sexuals”.

Au siau!

El nostre gran viatge de l´evolució humana

Un crani humà de fa 1,8 milions d'anys molt ben conservat emergeix avui a la paleontologia. Ha estat trobat a Dmanisi, Geòrgia, ric jaciment en què s'han desenterrat els últims 20 anys els fòssils d´homínids més antics fora d'Àfrica. És un crani d'home adult, amb un cervell petit, molt primitiu, una mandíbula gran i voluminosos músculs de masticació, de baixa estatura però el seu cos tindria ja les proporcions de l'home modern, amb cames llargues i braços curts. Té una zona fracturada i guarida.. Els científics, després de cinc anys d'estudi exhaustiu del crani, el número 5 de Dmanisi diuen que és una forma molt primitiva dels primers Homo, de la mateixa espècie que els oposats a Àfrica de fa poc més de dos milions d'anys. Alguns paleontòlegs que ho han vist ho qualifiquen de "fòssil icona". Per la seva edat (gairebé el doble d'anys, per exemple, que els individus més antics d'Atapuerca) i les seves característiques, el número 5 de Dmanisi se situa enmig del debat sobre l'origen evolutiu del gènere Homo. Els autors del descobriment, amb David Lordkipanidze, afirmen que és el primer crani del món fins ara completament conservat d'un homínid adult de tal antiguitat, aquests 1,8 milions d'anys, la qual cosa demostra que els primers Homo es van dispersar fora del continent africà poc després del seu sorgiment i que les fins ara classificades com a diferents espècies humanes d'aquest període són, en realitat, una sola. És un espècimen fantàstic, aquest crani i uns altres de Dmanisi estan entre els millors testimoniatges que tenim sobre com, on, quan i per què van evolucionar els humans.
Estarem molt alerta d´aquesta gran notícia.
Seguim el nostre llarg viatge!
Au siau!

No estem sols

Ja en diverses ocasions el debat sobre l´existència de vida més enllà de la nostra civilització, s´intensifica, en funció de noves notícies o troballes dels científics. Si provem de ser raonables, és una evidència que només per arguments matemàtics (la quantitat d´estels i planetes als milions de galàxies) hauríem de pensar que és pràcticament impossible que estiguem sols a l´Univers. Al marge de qüestions científiques, és un debat força interessant perquè fa trontollar totalment els esquemes tradicionals sobre l´origen de la vida i per tant comporta debats posteriors on la religió i la ciència, les creences i la raó, juguen la seva partida. Ara, un grup d'investigadors de la Universitat de Sheffield i de Buckingham han trobat evidències d'organismes microscòpics d'origen extraterrestre a l'estratosfera. Els científics van fer servir globus que van enviar a l'estratosfera per obtenir les mostres que van revelar aquesta dada. Els microorganismes trobats a 27 quilòmetres d'alçada són una evidència i punt de sortida de les teories que afirmen que la vida va arribar a la Terra des de l'Espai. El professor Milton Wainwright, del departament de biologia molecular i biotecnologia de la Universitat de Sheffield, descarta clarament que els microorganismes trobats fossin del nostre planeta. "L'única excepció seria a causa d'una erupció volcànica violenta, però no s´ha produït cap en els tres anys del viatge en què hem realitzat la recollida de mostres". Per al científic, la conclusió és que la vida està contínuament arribant a la Terra des de l'espai. "La vida no es limita a aquest planeta i és gairebé segur que no es va originar aquí", ha conclòs. 

A principis d'aquest mateix any científics de la NASA van anunciar la descoberta de bacteris que viuen entre quatre i cinc quilòmetres per sobre de la Terra. Les mostres d'aire de la troposfera superior van revelar 314 tipus de bacteris en l'aire surant sobre l'Oceà Atlàntic, malgrat que s´estima que el 20 % de les partícules recollides van ser llançades per l´activitat de la Terra pel moviment de l'aire que formen els huracans.

Els resultats del professor Wainwright assegura un fort debat i experimentació en aquest camp, ja que aquesta troballa és revolucionària i canviarà en el futur la nostra visió de la biologia i l'evolució. 

Seguim el camí del nostre viatge. 

Au siau!

Sabem una mica més dels humans

Jo no se si dels debats electorals en treurem aigua clara i grans i eloqüents oratòries. Quan el present trontolla sempre és bo mirar el passat per saber on anar. Hem sabut avui que els Homo Sapiens van ser els primers navegants, sortint de l´Africa pel Mar Rojo i no per la península del Sinaí. Van ser els primers exploradors que es van aventurar en un continent desconegut i els avantpassats de qui descendeixen totes les poblacions humanes que es van extendre més tard a Europa, Asia, Oceanía i Amèrica: els nostres avantpassats. Amb una mena de nau primitiva, creuaren l´estret de Bab-el-Mandeb que separa el Mar Rojo de l´oceà Índic, no sabem quants ni quan, ni què els va portar a creuar el mar. 

Però sí se sap que aquesta va ser la via per on els Homo sapiens van sortir de l´Africa fa entre 60.000 i 100.000 anys. La investigació, dirigida des de l´Institut de Biologia Evolutiva (UPF-CSIC) i publicada a la revista Molecular Biology and Evolution posa a més de relleu l´anàlisi genètic de les poblacions actuals i confirma que tots els homes venim de poblacions africanes.